This is my Japanese translation of Crossing Lake Callahan. Took about 37 years to finish.

カラハン湖の渡り

１

「実は飛行機に乗るのは初めてです」

２

リチャードは真剣に太っていた。他の学生の視線から逃げるのはリチャードにとって無駄なことだった。広い食堂でも学生全員はいつもリチャードの位置がはっきりと分かった。彼の脂肪は重いスキーコートのように動きを遅くさせた。笑い声が肺からゆっくり喉に這い、そしてやっと口からどろどろと吐き出した。
ところが、ラグビー選手として有名だったのだ。だから、昼ご飯の時間いつも人気もののラグビーテーブルに座れていた。毎日リチャードがテーブルに近づくと、他のチームメートがベンチの端っこに滑った。リチャードが登場すると、必ず２、３人が立たされた。
リチャードがつがつカレーを食べると、彼のスプーンが太っている手に溶けてしまうように見えた。
「もうちょっとゆっくり食べてくれよ。俺吐いちゃうよ」とチームメートの一人が笑い、言った。注目の的になりたがったリチャードがそれを聞き、テンポをさらに早くした。調子にのり、チーム全員が集団ヒステリーになった。げんこつに叩かれたテーブルがガタガタ鳴っていた。「リーチャード！リーチャード！」必死に食べ始めたリチャードの頬が風船のように膨らんだ。爆発したら食堂どんだけ汚くなるだろう。
二回背中を叩かれたリチャードがやっと飲み込み、獅子みたいに大声で怒鳴った。僕はそれを見ると気持ち悪くなり、まだ一口も食べてないカレーをぼーと眺めた。僕はリチャードの爆発しそうなどろどろしている顔しか考えられなくなり、食欲が完全になくなった。僕は新しい本を出し、しおりのところに開けた。両手で持ち、肘をテーブルにつけ、僕とべたべたした彼のカレーの顔との間で盾になった本を読み始めた。
解放されて二ページを読み終わると、本の背をぬるぬるした二本の指が急に滑ってきた。本から見上げるとリチャードの巻いた笑顔。「腹へってないのか？」と彼が僕に質問した。
びくびくしながら自信のない声で僕は「別に」と答えた。
「何で？」とリチャードが誘った。「食堂には寿司ないから？」
隣に座っていちゃいちゃしていたカップルが突然に黙り、食器を持ち、ゴミ箱に向かった。
「いや」と僕はまた小ちゃい声で返事した。「寿司は韓国料理じゃないけど」
リチャードは隣のガリベン後輩に向いて「同じだろ？」と確認した。
わけもわからずに繰り返した。「そうだよ。同じだよ。」
それから、ラーソン先生が食堂の向こう側から登場した。
僕は声を上げようとしたら、自信のない穴につまずいて、自分でさえ聞き取れない雑音を吐いてしまった。
「な、別に俺はお前のことが嫌いな訳じゃないよ」とリチャードが意味ありげな目つきで言った。「みんなはお前のこともお前のフェッチも嫌いな訳なんだよ。」そして、リチャードがラーソン先生に気づき、本を僕の手からもぎ取って、テーブルの反対側にさりげなく投げた。「またな、ショーン」と彼は僕に言っておいた。

ペラペラ喋っている学生を通り過ぎ、バスに奥の方に空いている席へ近づいていった。座り、CDウォークマンを取り出す前に他の学生がバスに乗っているのを真剣に観察した。運よくリチャードが違うバスだったけれど、彼のがりべん後輩二人が僕と同じバスだった。その二人はいつもバスが出発する直前に乗ったから、僕は早めに乗り、隣の席に乗せたバックパックの後ろで隠れた。彼らは僕に気づき、バックパックを取り、勝手に座る日は多かったけれど、ハイテンションに押し通されて、僕に全く気づかない日もたまにあった。
今日、いばってバスに近づいてきたその二人は特に遅かった。バックパックをだっこして、他の学生が隣に座って一時間ほど無視してくれることを祈った。二年生のジェッフジョーンズは僕の席前で止まって、「ここ空いてる？」と質問した。
「ええ」と僕は窓の外に見ながら短く答えた。すると、ジェッフが座り、背中を僕に向けて、友達と話し始めた。ついにウォークマンを取り出し、プラスチックのヘッドホンをぱっと頭に被った。プレーボタンを押し、目を閉じ、頭のてっぺんをドンと窓につけた。帰る途中で電池が切れたけれど、バスを降りるまでヘッドホンを被ったまま乗り続けた。

３

黒い染みをがっかりした目で眺めた。安いカレーの油がバックカバーまで染み出ていた。文法の目録だけは綺麗に残っていた。他のレッスンは全部脂ぎって、暗く染められていた。リチャードの爆発しそうな顔の汚れと同じ染みだった。部分的にまだ少し濡れていたから、ティッシューペーパーを机の上から取り、ぱらぱらとページを吹き始めた。すると、ティッシューペーパーは油でばらばらになって、ページがあちこちで破れ始めた。
リチャードの言葉をどうにか忘れるように本をボタンと閉めた。苛められても、嫌われても全然構わないけど、「フェッチ」言われるとむかついて仕方がなかった。何かに興味を持つのは別にフェッチじゃない。違う国に興味を持つのはフェッチじゃないんだ。違うからこそ面白いんだ。
と僕は自分自身にそう言い続けて生きてきた。三年前にH.O.T.という韓国のバンドを発見してから、韓国に興味を持つようになった。毎日、ウォークマンにエンドレス繰り返して回ったのはH.O.T.のCDだった。毎日、寝る前にベッドの上で横になった僕を解放させたのもH.O.T.のCDだった。
盲目の夢だ、と父さんが僕に説明した。「それは何のことだか知っている？」と母さんのスパゲッティをぐちゃぐちゃ噛みながら父さんが尋ねた。リチャードの食べ方にすこし似ていた。「何かに夢中になって、他人の意見を聞かないことなんだ。基本的に言うと夢が夢になっちゃうってことだな」
「そっか」と僕が興味なさそうに言った。
「そうだ」と父さんが強調し、言った。「他人の意見聞かないと苛めが続くんだよ」
「ていうか」と母さんが急に軽く声を上げた。「仏陀とか、そういうのがね、基本的にキリストと同じことなの。韓国人はね、仏陀を信じて、私たちはキリストを信じる。同じなの。」
悔しくて自分の頭のてっぺんを平手打ちそうになった。今、何か言ったら絶対まずい。急いで絶対に飲み込めないスパゲッティの量フォークを掬い、口に入れ、会話の勢いがなくなるのを待った。
「今夜パソコン使っていい？」と一分経ったら父さんに聞いた。
「何で」と彼がまだすこし怒った声で尋ねた。
「やめた」と僕が言った。「ごちそうさま」
自分の部屋に後退し、毎ページの中心に黒い脂ぎった染みを出来るだけ無視し、読み始めた。

４

翌日の朝、７時のアラームに起こされ、親父のオフィスに向かった。土曜日のゴルフは７時半から、たいてい昼までだったから最低に４時間はあるはずだった。ガタのきている椅子をパソコンの方に引っ張って、時代遅れの画面を一捻り。学校のモデルより遅かったけど、ここなら誰にも見つからない。韓国のPVを観るのに人から隠れる必要は別にないけどな、と僕は思って、深いため息をついた。リチャードが実際に爆発したら一番楽だかも。
本の裏に書かれたウェブアドレスを思い出し、新しいタッブを開け、発表者のウェブサイトを読み始めた。韓国語サイトの目録、ウェブ辞書、iPhoneのアプリケーショーンまであった。残念ながら僕のプラスチックCDウォークマンはiPhoneアプリケーショーン使えなかったし、どうせネットに繋がらなかった。読み続くと思いがけないリンクが目に入った。「ペン・フレンド・サービス」
開かれたページは韓国ペンフレンドサビースではなく、国際交流と大きくて赤い文字に書かれたマイスペースみたいなページだった。左のナビゲーショーンバーの部分に検索情報が綺麗に上から並んでいた。国、性、年齢、言語、職業、興味。背中の関節をぽきぽき鳴らすふりし、されげなく後ろに振り返った。当然に誰もいなかった。またほこりっぽい画面に向き直った。韓国、女性、１５−１６、英語。検索。
対応したプロフィールが徐々にロードし初めた。プロフィールが一々ぱっと画面に浮かべば浮かぶほど、右のスクロールバーがだんだん小さくなっていった。まだかかりそうだなと思い、台所へ向かい、朝のお茶を作った。暖かいコップを両手で持ち、前に眺めながらどんどん広がってきた緊張を抑えようとした。
オフィスに戻ったら、数の多さに圧倒された。ページ１から９７まで。一つのページは２５プロフィールもあった。９７を１００にし、計算した。全部でやく２５００人か。ページ１の上から韓国語のプロフィールを飛ばし、可愛い中途半端の英語で書かれたプロフィールをゆっくりと読みながらページを下った。
こんにちは。ジヒュンです。ソウルに住んでます。
私こうこうせい。旅行がすき。映画もすき。友達と遊ぶのもすき。普通の子だよ！私英語が大好きから、話しましょうか。私も韓国語を教えるから！とにかくメールください！返事待ってます！！ありがとう！
グレースです。プサンに住みます。趣味は映画と本と写真と音楽と買い物。ロック音楽が大好き。外国に興味をあります。写真交換しましょう。英語を教えてください。年は聞きません。女も好き男も好き。メール送ってくださいおねがいします！バイバイ！
気づくと、二時間経ち、２３ページまで読んでしまった。背中の関節をぽきぽき鳴し、されげなく後ろに振り返った。当然にまだ誰もいなかった。プローフィルどれに返事すればいいんだろうと長く悩んだ。結局２５００から決められなく、自分のプローフィルを作ることにした。

こんにちは。

僕の名前はショーンコナーです。アイルランドのアルマーという町に住んでいます。１７才で、高校の二年生です。趣味は音楽を聞くことと、小説を読むことと、韓国のことについて学ぶことです。初めて韓国に興味を持つようになったのは約三年前です。最近一人で韓国語を勉強しています。アイルランドを出たことがないんですけど、将来いつか韓国に行きたいと思っています。

良かったら友達になってください。

７回も編集し、やっと提出した。それから、提出したプロフィールを三日ほど変えることが出来ないという条件があったのに、提出した後で、絶対にない間違いを探しながらまた２回読んだ。 お茶を飲み終わり、画面を消し、台所に戻った。手に流したひどく冷たい水に反応せずに、明日インボックスを開けるとメールが百ぐらいが届くと想像した。その瞬間に、父さんがバックドアから入ってきた。
「おはよう、ショーン。元気？」
「元気だよ」と僕が答えた。「悪くない」
「悪くない・・・」父さんがその言葉を珍しい外国語のように言った。「今朝何してた？」
「特に何もしてない。勉強して、お茶作っただけ」
それから父さんが帽子と手袋を掛けにオフィスに入り込んだ。「パソコンはパワーついてるよ。使ってた？」
「メールチェック」と僕は一つの事実を明かし、返事した。
「本当に？誰がお前にメールするんだ？」
「まだ誰も」と僕は答えた。

５

バスから飛び降りた瞬間に走り始めた。バックパックが怒って、背中を当たりながらもっとゆっくりしろよ！と命令した。僕は両手で抑えて、手無しの気まずい走り方を始めた。
一日はらはらし待たされ、どきどきした。リチャードのいつもと同じようの態度に全く気づいてなく、彼が混乱させられていた。ストレス発散が出来なく、がりがりにやせている後輩に爆発的に怒った。残念ながら肉体だけは爆発はしなかった。僕は三番目バスに乗って、半分使われていた席にすぐさま座った。ヘッドホンをかぶり、家に着いたまでそわそわした。
車ない。母さんは料理教室に行ってるか。一気に鍵をあけ、靴から飛び出し、止まらない勢いでオフィスによろめきながら入った。画面をぴしっとスイッチオンし、パソコンをぱっと開き、机の上の小さいランプをさっとつけた。焦って、母さんのスクリーンネームを使って、ログインしたら急に青いローディングスクリーンとピクセルっぽい砂時計に待たされた。いらいらして足下を薄いカーペットにぱらぱらと踏みながら、スパイウェアの注意を見つめた。ホットメールを開け、キーボードを急いで、打った。ログイン失敗、パスワードが違います。もう一回ばーっとキーボードを指で拭いた。ログイン失敗、そのメールアドレスが現在使われていません。もう一回。ホットメールへようこそ！心が止まる直前に言葉がやっと目に入った。
何もない。韓国ポップ歌手からのメールも、モデルからのメールも、高校生からのメールも、一つもなかった。みんな同じことを考えていただろう、自分のプロフィールを作るのは平気だけど、他人にメッセッジを送るのは恐い。ハイテンショーンを完全になくし、鬱病的に自己紹介のメールを頭の中で作りながら台所の方に向かった。こんにちは。ショーンです。韓国人の友達を作ろうとしています。アイルランドに来たことありますか？
つまらない、と僕は流しの右に掛けていたタオルに手をちょこっと乾かした。オフィスに戻り、パソコンの前にもう一回座り、画面を見上げた。
キムから、件：こんにちは、ショーン！ぱっと見た瞬間に、全然気づかなかった。手を荒いジーンズに乾かし続け、画面に眺め続けた。ぴんと来たらF−２２が射出座席でパイロットを発射するように爆発的に椅子から飛び上がって、立ったままでメールを開けた。徐々に椅子に腰を降ろしながらメールを早く読んだ。くすんだ画面に映った自分のキラキラ光っている目が見えた。
こんにちは！ショーン！
私の名前はキムです。私は１６歳の韓国人の女の子です。韓国のソウルにすんでいます。ソウル聞いたことありますか？アイルランドに出たことないと言いました？私は韓国にでたことがありません！！韓国がもっと大きくなって欲しいよ！メールやり取りを楽しくやりましょう！韓国のキム＾＾から。
絶望的に聞こえないように言葉の重さをきちんと考えて、返事を打ち始めた。こんにちは、キム。メール本当にありがとう！仲良くなれると思います！韓国に行ったことがないんですけど、いつか行ってみたいですね。キムの趣味は何ですか？またメールします！ショーンより。
マウスが送信ボタンの上を舞ってる一瞬に、メールの内容を確かめた。とうとうボタン押し、パソコンを閉め、画面をスイッチオフし、小さいランプを消した。綿１００パーセントの靴下で木の床張の広間をしとやかに歩いていって、自分の部屋に滑り込んだ。本を拾い、時間を早く流すためにわざとゆっくり読み始めた。

６

「最低、１８ヶ月はかかりますね」とシルバー先生がフェースマスクを浸透し、僕の上に身を乗り出し、メスを指で回しながら言った。彼が一年前に初めて言い出した１８という数字をついに認めるようになった。僕は永遠矯正するかもしれない。もう五年間経ったんだ、小学校５年生の時から。誰も、僕を含めて、矯正のない顔を想像出来なかったし、矯正のない笑顔を思い出せなかった。「ところが」彼は言った。「今日はやっと第二局面に入る」
彼の言葉が希望を持ったのは初めてだった。「第二局面って？」と僕は聞いた。
「ヘッドギア」と彼が熱心に言った。「輪ゴムを使う必要はもうーー」
「一日何時間しなければならないの？」言葉が勝手に僕の口から飛び出た。
「本当は２４時間条件だけど、実際は１５時間くらいすれば十分だ。ただ、４時間以上しないとだめだよ」
「何で？」と僕は答えを知っていながら尋ねた。
「長くしなければしないほど顎が元々の構成に戻ってしまうね。毎日１５時間くらいしないと」
次の言葉を完璧に予言した。
「１８ヶ月以上はかかりますよ。」
それから、シルバー先生はゆがんだマグネシウム怪獣を取り出した。目に入った瞬間にSAWという映画に出て、熊の罠みたいな道具が頭につけられて急拡張で死にそうになった人物を思い出した。きゅっと口を結んだ。
シルバー先生がヘッドギアの入れ方を教えた。「ここのネジを、臼歯の矯正に入れる。そして、これね、このひもを首の後ろに包んで、反対側につける。程度はいくつかあるんだけど、必ずこの三番目の穴につけてください。これ以上は骨に悪いけど、これ以下だと効果がない。ところで、色は何がいい？」
「黒でいいです」と僕は単調な声で答えた。
CDウォークマンより時代を遅れているケースが渡された。僕は待合室に戻り、次の予約した。母さんの車に乗り、帰り道ずっとキムのことについて考えた。キムは顔に熊の罠がついてるアイルランド人の少年についてどう思うのだろう。なるべき明日学校に行ったらどうなるかと想像しなかった。
鉄の外骸骨があって、寝づらかった。しかし、目を閉じたら、口から爆発している合金を忘れ、キムの見た目を想像した。ユーチューブで見た韓国の最も可愛い女優のいいところを集めた。傑作を作り終わったら、自分の盲目の夢に深い、痛みがないところに入っていて、ついに眠れた。

六時のアラームがなる三十分前に、顔に広まっていた鋭い痛さに起こされた。シーツを床に投げ、直接に浴室に向かった。電気をつけると急な眩しさに引いた。目が焦点したら、痛さの原因を確認した。ヘッドギアにこすれられ、鉄と明らかに一緒に走ったニキビの発生を誘発した。相称的に口の端っこから耳たぶまで蒔かれていた。
熊の罠を外し、雑巾を暖かい水で濡らした。流しに体を曲げ、ぽかぽかしている布を顔につるした。悔しくて叫ばないように、肺の深いところまで蒸気のような空気を三回吸った。雑巾を顔につけ、一分くらい待ち、また濡らした。肌がよく協力するために過程を三回繰り返した。顔が十分に柔らかくなったら、引き出しから針を取り出し、蒸してる水で流し、顔に上げた。息を止め、鏡の方に乗り出し、ニキビを一々刺した。中の白い液体がスムーズに出てきた。
気を遣ったらニキビはそれほどひどくならなかったけれど、一日ちゃんと顔を洗わなかったら、火山のようなニキビが鼻の下で必ず浮かんできた。そういうニキビを解決するために、シルバー先生の待合室で置いていたSEVETEENという女子高生の雑誌で発見した針刺し方法を使った。浮かんでいたニキビにびっくりするほど効果はあったけれど、表面の下で隠れたニキビには無効だった。
十二回刺したら、顔が元々の地形が少し戻った。ニキビはほとんどなくなったけれど、まるで小さいグレムリンが燃えている靴を履き、僕の顔を渡ったように赤いぽちぽちのある跡が残った。ニキビ薬で仮面をつけ、６時半に浴室を出、台所に行った。パンを拾い、嚼みながらキムは朝何を食べるのだろうと思った。浴室に戻ったら、鉄の笑顔を磨き、ヘッドギアをつけ戻した。７時に家を出て、バス乗り場に向かった。キーという石油が足りないブレーキの音が耳に入ったら、ヘッドギアをまた外し、ケースに戻し、バックパックの下に押し込んだ

授業が始まる前に、図書館に寄った。キムにまだ返事してなく、大変気になっていた。彼女がいつも携帯を使ってメールを書いたから、十時間以下で絶対に返事してくれた。昨夜、親父が机の上でワインと一緒に大の字に寝てしまい、僕の返事をする可能性を効果的に消した。今日、珍しく図書館のパソコンの前に座り、打ち始めた。
キムへ、クイズどうだった？今日、大きい数学のテストがあるんだ。いい点をとれますようにね！今日予定がある？僕は学校が終わったら新しい韓国語の本を読もうかと思っている。昨夜、返事が出来なくてごめんね、親がまた家にいたからパソコンを使えなかった！色々頑張ってね！またメールするね！ショーンより。
一人で微笑み、メールを送った。
授業が早く終わった。大きく鳴った昼のチャイムにびっくりし、ヘッドギアの時間期限が思い出された。目を下にやって、お手洗いに向かった。ドアを押し開けたら小便の匂いに強く突風された。古いケースを取り出す前に頭を下げ、トイレを一つずつ確かめた。靴も、靴下も、巻いているズボンもなかった。手洗いの一番奥の方、鏡の前で熊の罠を取り出し、顔につけ始めた。誰かに入られてしまうと胸がドキドキし、体が全体的に震え始めた。口に入れようとしたら歯肉を何回も刺してしまった。鏡に映る自分の姿を見るとX-MENのWOLVERINEがい数えきれないほどの針に刺され、骸骨に鉄を入れられるシーンを思い出した。彼も矯正したのかな。
空いているトイレの小さい部屋に引きこもって、バックパックから茶色の紙袋を取り出した。昨日の夜色々柔らかい食べ物用意しておいた。ヨーグルト、アップルソース、細かく切り裂いたバナナ、一口で食べられる四角の形に切ったハム。アップルソースとヨーグルトは問題なく食べ終わった。タッパーウエアを口につけ、鼻に親指と人差し指で蓋をし、液体が口にゆっくり流れてくるのを待つだけだった。バナナとハムはそれに反して難しかった。塞いでいるヘッドギアが邪魔になり、フォークを使えなかったから、滑らないようにたまにトイレペーパーで吹きながら、少しずつ指先で口に渡した。
四角の小さいハムの一切れが手から滑り、濡れている黄色いに染めた床にポチャンと落ちた。気持ち悪くなり、天井の方に向き、深呼吸した。すると、流していない糞とすっぱい小便の匂いが肺に一杯になった。僕の上で虫二匹が隣の部屋にたまに跳びながら、汚い空気を舞った。プラスチックのTIMEX時計を見下げた。１２：０５。残っている食べ物を包み、顔を抱え、記憶したキムのメールを自分に暗唱した。
１２：２７に手洗いのドアが開き、深くて、濃い笑いが部屋中鳴り響いた。顔を手から上げて、真面目に聞いた。いくつもスニーカーが床に踏んだことで一人ではないと確認した。足を床からすぐ上げ、透明になろうとした。静にトイレに座り、膝をさっと抱き、涙が溢れそうな目で祈った。
ジッパー、そしてポーセリンに当たる小便の音がしたら自分の安全を確認した。手を洗わずに彼はドアがラグビーの選手のようにパーンと肩で押し開けた。残された先輩が焦り、数学の授業の間に飲んだ水に対して悪口雑言を並べ立てた。
１２：２９と１２：５０の間に二人しか手洗いに入ってこなかった。ヘッドギアをトイレに流しちゃうかなと考えている途中でケースに戻し、またバックパックの一番下のところまで押し込んだ。血を流した歯肉と半分へったお腹と一緒に手洗いを出て、英語のクラスに向かった。

７

土曜日の朝。パソコンの前に座り、時々凍ったコーン袋を顔に押し付けながら書き始めた。
キム、
元気？僕は元気ではない。今日キムと正直話したい、他に話せる人はいないから。
１３歳の時に、最も親しい友達のグラントがダッブリンに転校した。それから、僕の人生がだんだん崩れた。学校には本当の友達はいないし、兄弟もいないし、親と話せることも全くない。僕は人気がない。矯正もあるし、肌の調子もひどい。僕は学校の一番やせいてる人だし、ラグビーに興味を持っていないたった一人だ。韓国の音楽を聞くから馬鹿にされる。友達がいないから馬鹿にされる。僕だから馬鹿にされる。自分はかっこわるいということが分かっている。昨日、リチャードというラグビー選手の一人が学校終わったら僕を殴った。帰ったら、親はいなくて、今もまだ会っていない。孤独を感じて、キムと話したいんだ。
これは変なメールだと分かるけど、本当のことを言いたかったんだ。キムだけはがっかりさせたくない。
ショーンより。
マウスのボタンを押し、涙を自由に流した。泣き終わったら朝のお茶に手を伸ばし、口にした。一口を飲む前に、お茶に映った自分のゆがんで鉄に巻かれた顔を見ると、オイオイ声を出して泣き始めた。立ち上がり、ヘッドギアを腫れている顔から取り外し、大声で叫びながら部屋の反対側に一生懸命に投げた。読んでいないクラシックの本に飾られた本棚にぶつかり、薄いカーペットに落ちた。僕の苦悩を否定しているように音を立てずに静かに着地した。椅子に倒れ、冷たいコーンを目に上げた。温くなったまで、凍ったコーン袋に涙を流し続けた。
冷凍機にコーンを戻し、お茶をもう一杯作り、ヘッドギアを取り戻しにオフィスに向かった。部屋を渡る前、画面を一目見たら、受信フォルダに新メールが届いている。机に向き直った。
ショーン、
メールありがとう。大丈夫ですか？苛めの事と叩くのことごめんなさい。きっとリチャードはショーンのことしらないと思う。
実はわたしはかっこわるい。親がはらうから高い学校に行きますが、あまりにも楽しくないです。私のクラスメートはみんな手術をしています。韓国の手術分かりますか？可愛くなるために今韓国人の女みんなやっていますよ！でも、私はしたくないからぜったいしない。だから、私もよく苛めをうけます。大嫌いです！
でも、ショーンは本当に優しい男だと思います。ショーンはいつも私に本当のことを言います。韓国人の男はそれをあまりしないです。だから、ショーンはいい人だとおもいます。矯正と肌はそんなに大切ではありませんよ！実は、私は可愛くないです。本当は、デジカメありますが、写真を送るのは恐いからできません。でも、今ショーンの気持ちは分かると思うから、今度写真送ります。だから、ショーンも送ってください。顔は気にしないからとにかく送ってください！！見たいです！
ほんとの気持ちを言ってありがとうございます。早くショーンと話したいです。 キムより。

８

金曜日の午後８時に郵便局でバイトを始めた。封筒を分けるのは特に難しくなかったし、いつも一人だったからヘッドギアを着けていても平気だった。ただし、バイトまで片道は３０分、２パウンドかかった。一日どのぐらい働いても、一時間分が交通に消されたからなかなか儲からなかった。ところが、熊の罠を顔に着けてもいいというバイトはこれだけだった。６時間交替で働き、いつも誰もいない最後のバスに乗って帰った。最初親は怪しがったけれど、時間が流れているうちに息子が自分の寝る時間の後で働くということをやがて認めるようになった。
休憩時間を低い、腰支えがないスツールに座り、部屋の東西の端っこにあった靴箱の大きさの窓の外に眺め、過ごした。ひらひら舞い降りて落ちる秋の葉を見て、次の手洗い食堂の昼食を考えた。風に吹かれ、一々落ち、白い面になった冬の雪片を見て、キムが隣にいて、一緒に見ていると想像した。春の夕焼けが窓を通し、黄色、オレンジ、ピンクになった、南東の壁を光りながらゆっくりと登った小さい四角を写った。

午前１時に家に着いた。騒げないように表のドアのハンドオルゆっくりと手で取って引いて開け、靴を色はあせてしまって乾いたウェルコムマットに柔らかく乗せた。気をつけながら廊下を一歩ずつ滑り進んで、オフィスに近づいていった。親父がまた机の上で寝ちゃったかなと思い、ドアから真っ暗の部屋に覗き込み、前かがみになった姿を探した。目が焦点すると、開いている部屋を発見した。中に入っていたプラスチックCDウォークマンに注意しながら、バックパックを徐々に床に下げた。ヘッドギアを取り外し、パソコンの電気をつけた。暗い部屋がほこりっぽい画面の柔らかくて、白い光を浴びた。
さすがに、キムから新しいメールが僕を気長に待っていた。暗い部屋で静かに笑って、メールを開けた。
ショーン、
元気？今日、ショーンに言いたいことがあります。
私はショーンのことをいつも考えています。起きるときにショーンのことを考えてますし、学校に行く時にショーンのことを考えてますし、夢でもショーンのことがよく考えてます。一年間ショーンは私に毎日メールをしてくれた。一日も忘れなかった。ショーンはいつも私を支えてます。私と会うためにショーンは今バイトをしています。学校で苛めを受けたら、ショーンのことを考えます。ショーンはいるから大丈夫です。「いつかショーンと会えるから大丈夫です」と毎日考えてます。でも、もうそれを考えたくないです。早くショーンと会いたいです！！いつかと考えたくない！まだお金は十分溜めてないですというのが分かりますが、早く会いたいです。また一年間待ちたくない。ショーンと会うのにまた一年間待ちたくないよ。だから、このメールを送ります。私はわがままです、それは分かります。でも、私にとってショーンのことより大事なものはありません。 Love、キム。

キムがLoveという言葉を使ったのは初めてだった。それに、僕自身Loveと直接言われたのは初めてだった。槍のようにぐさっと僕を刺した。古い、ほこりっぽい画面から突然消えてしまいそうな言葉を、一分黙って、じっと見つめた。

９

土曜日の朝７時に家を出て、カラハン湖にゆっくりと歩いていった。キムのメールの最後の二つの言葉を考えながら、綺麗で平和な緑の湖面を長く眺めた。湖の向こうに春の切ったばっかりの芝生の上で四人家族が楽しんでいた。お父さんが息子に釣りのやり方を教えた。娘はお母さんと自分で取ったばかりのブラックベリーを毛布の上で一緒に食べた。無意識に深いため息をつくと、頭の中で自分のぼろぼろの人生のスライドショーが始まった。
同僚と一緒にゴルフをして、固い練習スイングをしながらぶつぶつ言っている父さん。隣人とパンを作って、責任を避ける母さん。大きくて、愚かなボウリングボールのように僕を倒しに転んでくるリチード。フェースマースクニコニコ笑って通しているシルバー先生と永遠の１８ヶ月。次のトイレ食堂での一年間。それから、僕に一番近い、一番遠いキム。イメージが僕の曇った心をカチッと一々ゆっくりと回った。水を綺麗に分ける、涼しい風が湖から吹いてきた。僕は目を閉じ、風を抱き、カラハン湖を飛び渡った。

キムは照れくさそうに微笑みながら毛布に韓国の美味で詰めたバスケットを持ってきた。笑顔がだんだん広がってきて、急にくすくすと笑ったキムが恥ずかしそうに左手で口を隠した。母さんは湖の中心でゆらゆらと浮いた、小さくて赤いカヌーからさりげなく手を振った。父さんはカヌーの反対側に座り、純粋に笑いながら魚を釣った。海岸の方に振り返って、魚が線を引っ張りながら彼は本当に輝いている笑顔を見せ、手を振った。僕は柔らかい芝生の上で横になり、広い空を見上げた。キムが顎を僕の胸に優しく乗せ、心の上に軽くキスした。それから、寝る直前にベッドを回り、最高なところを探している子犬のように、体をゆっくり合わせ、僕の隣で横になった。僕は目を閉じ、盲目の夢の溢れている温もりを浴びた。

水の方から無慈悲な冷たい風が吹いてきて、僕らの小さな姿を包んだ。隣でキムが震え始めた。彼女の細い手が僕の胸を這い、肩を登り、首をぎゅっと締めた。彼女を抱きしめようとしたら、骨と静脈が鉄に入れられたように急に大変重く感じた。手を上げようとしたらキムがぞくぞくして、僕の背を上から下揺らした。足指を僕の細い足に刺し、キムが必死に僕の耳に登ろうとした。肌に刺しているキムの指先の圧が痛いほど増えてきた。彼女のかいた汗が僕のT−シャツを濡らし、胸の中心を脂ぎって、暗く染めた。キムが隣でもがもがき苦しんで、僕の耳に息のない声でくんくん鳴った。僕は何も出来ずに、キムのとなりで黙っていた。それから、風が急に止んで、目がさっと覚めた。

僕はカラハン湖の向こう側、一人で座った。

１０

ちょうど僕の疲れている手から鉛筆が落ちた瞬間に、母さんが呼んだ。機械のように椅子から立ち上がり、散らかした机に見つめた。数分経った。
「ショーン？」と母さんはまた呼んだ。
積もった紙を取って、ドアに向かった。「はい」と僕は返事した。

親はいらいらして、テーブルに座っていた。父さんが僕の震えている手で持った紙にすぐ気づいた。「ショーン、何それ？」と父さんが聞いた。
返事せずにテーブルに腰をかけ、ヘッドギアを取り外した。父さんの顔が緊張で凍っていた。僕の手はまだ震え続け、唇につけたグラスががたがた歯に当たった。水を一口飲み、グラスをまたテーブルに置いた。深呼吸して、とうとう読み始めた。
音読に集中しようとしても、親の変更している感情が雲のようにテーブ渡ってきて、気になった。なるべく紙から見上げないとしたけれど、とても気になった。７ページを読み終わったら僕は泣き始めた。しかし、見上げなかった。８ページ読み終わると母さんの泣き声が聞こえてきた。最後の段落を読み終わると、ついに親を見上げた。父さんが顔を抱え、母さんが椅子から跳び上がり、テーブルを走り回った。「これ以上隠すことがない。彼女は僕の強さとこの一年間を過ごせた理由だ」すすり泣きながら僕の口から言葉が一々落ちてきた。
「ショーン！」母さんが目を吹きながら言った。「ありがと！教えてくれてほんとに嬉しいのよ。もちろんお金を貸すよ！」と母さんがまだ涙が溢れそうな目で父さんに向き、言った。父さんは黙り、テーブルの間中に冷やしたスパッゲティにじっと見つめた。数分経った。
「ショーン」と彼ががたがた揺れている声で言った。「ずっといなくて本当にごめん」
僕は父さんを向き、待った。
「ショーンにとって毎日がこんなに辛いと。。」と父さんが顔を吹かないようにあがいて、言った。「全ては僕のせいなんだ」
「父さんのせいじゃないよ」と僕は父さんの目を探しながら言った。
「全ては俺のせいなんだよ」と父さんは顔をちょっとあげて言った。「本当にごめんなさい、ション」それから、父さんが一分黙って、冷たいスパッゲティを一口食べた。「もちろんキムと会うためにお金を貸すよ。それ以上、教えてくれる勇気があってほんとに嬉しいんだ。お前はほんとに俺より全然つよいやつだな。」
泣いている僕はそれを聞くとちょっと笑った。
「これから俺も強くなって、ちゃんと父さんとして生きてくからな」と父さんが真の声で言った。
僕はその声を聞くと心が少し暖かくなった。
「約束だ」と父さんがやっと僕をしっかり見て、強く言った。
「ありがと」としか言えなかった。すぐ涙が溢れて、久しぶりに母さんの胸に飛び込んだからだ。

１１

僕はみんなにショックを与えるところだった。
「ね、ショーン」と父さんがテーブルに座り、僕の方に乗り出してきて、言った。「ショーンの話を聞いて感動しない人なんて絶対いないよ。このリチャードってやつだって気持ちすこしは変わると思うよ。こうすべきだよって言いたくないけど、本能に従った方がいいかな。」
それは日曜日の夜だった。これは英語の最後の授業、夏予定の発表する30秒前だった。ラーソン先生は興味がなさそうな声で「準備はもういいかな、ショーン。他に必要なものない？それとも、そのぼろぼろの紙だけ？」
「実は、一つあります」と僕はバックパックに手を入れ、言った。指先がフォームヘッドホンともろいCDウォークマンを通り、アンティークケースに着いた。縁をぎゅっとつかんで、ゆっくり取り出した。気になったクラースメートが箱の内容について尋ねた。みんなの目の前でケースを台の上に置いた。リチャードは当ててみた。
「ショーン、母さんの化粧箱持ってこなくてもよかったよ」
彼の先輩がケッケッと笑って、言葉を繰り返した。「化粧箱！」
古いスーツケースのようにガチッと開け、洞窟から罠を取り出した。
「何それ？」と前に座った女の子が不可解に言った。
一瞬のちゅうちょもなくヘッドヂアを優雅に顔に取りつけた。驚いて、半分のクラスメートの顎のが机にぽかんとぶつかり合った。リチャードが席でそわそわし始めた。ラーソン先生が背中をまっすぐにして、眼鏡を外した。
「ショーン。。何それ？」と彼がめんくらって言った。
「熊の罠です」と僕は答えた。
親しいマグネシウムの味をした息を肺に深く吸い、ぼろぼろの紙を胸の前に上げ、リチャードの瞳にじっと眺めた。
「この夏、僕は韓国に行きます」

１２

「実は飛行機に乗るのは初めてです」と僕は緊張し、下手くそうな韓国語で隣に座り、年を取り、しわが寄った男性に言った。レザーのような手で僕の震えている太腿を軽く叩き、彼が笑い、返事した。「安全」と「着地」しか聞き取れなかった。どうやって返事をすればいいか分からなくて、笑顔を返した。それから、車輪が飛行機から下ったような音がして、鳥肌の袖が肩から手までびりびりと走った。シートベルトをしっかり締め、深呼吸した。これだ。

汗くさい雲が飛行機を降りて、ソウル国際空港の蒸し暑い中まで僕を追った。踏む度に新しい汗の滝が背中を流れ始めた。飛行機とカスタムズの間にトイレに寄り、無駄に脇を吹き、デオドラントをつけた。わくわくしすぎ、楽なエスカレーターに乗れなくて、一度に３段ずつ階段を４つ駆け上がった。カスタムズに近づいていると環境が何回も変化した。キーキー音をたてたアルミニウムのトンネル、点々としたグレーカーペット、キラキラ磨いたコンクリートの廊下、長い分割した鋼鉄自動歩道。新しい部屋に入る度に、キムが次のかどの向こうにいるかもしれないと思うと、ジェットコースターが落ちる前の気持ちのように、腹が跳んだ。

手洗いがまた目に入った。きちんとスーツを着て、スマートな男性３人を通り、焦り、髪の毛を直そうとした。鏡に、トイレから出てきて、僕のことをずっと観察しながら手洗いに近づいてくる少年が写った。できるだけ彼のことを無視しようとして、流しに体かがめ、冷たい水を熱っぽい顔に一つかみはねかけた。流しの縁に手をつけ、床に向いた。頬、それから唇から水が流れ落ちた。

手荷物受取りに着く直前に、飲み物を買いに自動販売機の前に寄った。冷たい林檎ジュースが僕のからからに乾いた喉にしみこんだ。少し歩くと、僕は荷物受取りの機械に囲まれた。かどを曲がってくる自分の荷物に気づくとそっと列に滑り込んで、床に足下をぱらぱらと踏んで、待った。

荷物と僕の間に5メートルもなかった。急に、コンベヤベルトが止まった。肺に詰まった圧を発散して、列を突き抜けた。やっと手で取り、深呼吸し、赤く光った文字にに向かった。引き戸が開くと涼しい突風にあおられた。

そろいの人間の壁が僕の前に立ち並び、素直に待っていた。その中で急に前に出てきて、僕の胸に飛び込んだキムが相当に目立った。彼女を抱きしめ、僕は目を閉じ、叶った盲目の夢の溢れている温もりを浴びた。

Hello friends, Dogentricks.com here. I am, once again, sitting in Starbucks, surrounded by Japanese people.

Today, I would like to talk about travel and the joys of freedom.

My name is Dogentricks.com, and I live alone. I am a foreigner in the countryside of Japan. I live in a town where everyone has either already graduated from college, or hasn’t finished high school. There are next to no people in this town between 18 and 25 years old. Everyday I am surrounded by people difficult to befriend. My closest friend, literally and figuratively speaking, lives an hour and a half from me, one way, by motorcycle. It is near impossible for me to ‘hang out’ Monday through Friday.

Let’s create a hypothetical situation. I have plans to hang out with a friend on Saturday, but on Thursday night he/she cancels. Because the average Japanese person is very busy, there is little possibility to make plans with someone else under such short notice. Thus, 4 days of solitude turns into 10, and 10 days of solitude is quite long.

There is no one for me to call—my family is sleeping or at work during my waking hours. Japanese people typically don’t use their cell phones to ‘call’ people, and even if they did, it would be beyond akward, and expensive, calling my friends just ‘to chat.’

What all this means is that I spend the majority of my time alone.

And I absolutely love it.

I have no homework or take home work. I have absolutely no obligations once my work finishes at 4:00 everyday. From that time until 11:00 PM everyday, I am a free man, and free in ways that I have never felt before. I live without even friends to distract from my sense of release. This is a radical change of lifestyle and a great opportunity for me to grow at my own pace.

Last weekend, I hopped on my bike with no more than a change of clothes, and drove for 5 hours straight. There was no destination, no one waiting for me at any point along the way, and no one waiting for me to get back. I drove from the driveway of my apartment to the shores of Fukuoka, sat alone on the beach, and ate a delicious bowl of Yakisoba. After finishing, I hopped back on my bike, and drove straight to Nagasaki. There, I stayed the night at a random hotel and soaked my sore muscles in the hot springs baths. The next morning, I got on my bike and road right back to Oita.

It was my first time traveling alone, without limitations or a plan of any kind, and it was a truly liberating experience. I can do this any day of the week, and no one will say anything about it. I can come home from work and exercise for 3 hours straight, grab some food at the local ramen shop, then write for 3 hours. There are no restrictions in my life. There is nothing to hold me back. There is nothing to keep me from doing exactly what I want to do, every minute of everyday. I am living in opportunity.

I am Dogentricks.com, and this is my life.

So much for being cool.

Crossing Lake Callahan

1

“It’s actually my first time riding a plane.”

2

Richard stood significantly taller than the lanky boy who constantly lingered to his left. But it wasn’t his height, but his girth that made him truly stand out. His thick body insulation dulled his every movement. He existed in slow motion, as if covered in a thick coat of invisible maple syrup. Even his laugh was sluggish–a lazy chuckle that gradually rippled through his triple chin.

Despite his generous presence, Richard’s key position on the rugby team secured his place at the team’s lunch table. Each day, he lumbered forward while his teammates slid towards either ends of the bench. Two to three people were always forced to stand after Richard made his appearance.

The spoon seemed to melt into his swollen hands as he shoveled gravy into his mouth.

“Slow down Richard, you’re making me sick,” laughed a teammate sitting across the table.

Richard picked up another spoon in his left hand and kicked up the tempo. The hysteria quickly caught on and soon the entire table was rattling with the fists of teammates and roars of encouragement. “Rich-ard! Rich-ard!” He gobbled up the spotlight, greedily forcing the food into his mouth, bulging his cheeks well past his jaw bones.

He finally swallowed after two hardy slaps on the back, and let out a bellowing victory roar. I shuddered and lowered my eyes back to the untouched curry that sat before me. The image of old gravy dripping off Richard’s thick lips dispelled any feelings of hunger. I took out my book and opened to where I had left off. Holding it in both hands and resting my elbows on the table, I created a shield between me and the greasy mess.

After half a page of liberation, a pair of slimy fingers slid down the spine of my book. I brought my eyes up from the text to a snicker that curled across Richard’s face. “Not hungry, are we Sean?”

My stomach twisted into a tight knot. I timidly replied, “Not really.”

“Why?” Richard said invitingly. “Because there’s no sushi in the cafeteria?”

The flirty couple sitting to my left quickly became silent, picked up their lunch trays, and made for the trash cans.

“No.” I said quietly. “Sushi isn’t Korean though.”

Richard turned his lanky apprentice to confirm, “Same thing right?”

Like a parrot, he mimicked perfectly. “Same thing Richard, same thing.”

Our English teacher, Ms. Lawson, appeared from the corner of the cafeteria.

I tried to speak up, but tripped over my lack of confidence and stuttered out a string of indiscernible sounds.

“It’s not that I don’t care about you Sean,” He said with a wiry smile. “It’s that no one cares about you or your fetish.”  Noticing Ms. Lawson, he put a quick end to our session, tearing the book from my hands and tossing it towards the far end of the table. “See you later Sean.”

I breezed past rows of chattery students towards the unoccupied seat in the middle-left side of the bus. I managed to secure my place several minutes before the surrounding seats were filled. Before taking out my CD player, I quietly watched the other students getting on. Richard, fortunately, wasn’t on my route, but his parrot was, and so was the left offensive tackle. Because they were typically last to ride the bus, I got on early, sat down, and put my backpack in the unoccupied seat. If I saw the two coming towards the bus, I left my backpack in the isle seat. Sometimes they’d notice and remove my bag, other days testosterone pushed them right past me.

The swaggering couple approached the bus at the end of a twenty student line. I put my bag in my lap, leaving the seat open for whoever was willing to ignore me for an hour. Jeff Jones, a junior from my advanced algebra class, stopped and leaned in towards me. “This open?”

“Yea,” I said quickly, my eyes darting between Jeff and out the bus window. He sat down, turned his back to me, and began talking to the boy across the aisle. I finally drew my CD player and clapped the plastic headphones around my head. I clicked the play button, closed my eyes, and let my head fall against the window. I made it halfway home before the batteries died, but left my headphones on until after stepping off the bus.

3

I looked disappointedly at the stain that blotched the center of my book. The grease had seeped through almost every page; only the table of contents and grammar index were still clean. Every other lesson had a dark, oily stain–the same stain that had decorated Richard’s bursting face at lunch. The pages were still a bit wet, so I grabbed a tissue from my desk and began wiping down the damp section. The tissue began to fall apart in the grease and work its way into the pages. Aggravated, I began to scratch at book, unfortunately only resulting in me tearing through the thin, saturated pages.

I slammed the book closed, trying to release Richard’s words from my mind. ‘Fetish’ was the only word I cared about. If nobody cared, fine, but I hated when people called it a fetish. It’s not a fetish to be interested in something. It’s not a fetish to be interested in a foreign culture. It’s interesting just because of that, because it’s foreign.

To be honest, that was the best explanation I could come up with. After stumbling across H.O.T., a Korean band from the 90s, on internet radio, I became captivated by anything and everything Korean. It was H.O.T.’s CD that spun relentlessly in my player everyday to and from school, and the same music that lulled me to sleep every night.

Dad told me it was a self-fullfilling prophecy. “You know what that is Sean?” He asked me while swallowing a mouthful of Mom’s undercooked spaghetti. “It’s when you become obsessed to the point where you refuse to accept the opinion of others. Basically, your dream becomes a dream.”

“Yea?” I replied.

“Yea,” he said firmly. “You’re going to have to listen to what you’re saying and think about the opinions of others before you realize why you get that treatment at school.”

“You know,” mom chirped in, “Buddha, and Zen, all of that is essentially the same as Jesus and the Lord. We believe in God and they believe in Buddha.”

I struggled not to palm my face in frustration. Anything I said would come across sharp, so I stuffed myself with another bite of spaghetti and let the conversation’s momentum slowly abate.

“Can I use the computer after dinner?” I asked Dad after a minute of silence.

“For what?” He asked with a hint of suspicion in his voice.

“It’s fine.” I said. “Thanks for dinner.”

I retreated to my room and began reading, doing my best to ignore the smudge in the middle of every page.

4

The next morning, I woke up to a 7:00 alarm and walked into Dad’s office. Saturday golf started at 7:30 and usually lasted until around noon, so I’d have at least four hours to myself. I pulled the rickety chair up to the computer and flicked on the outdated, blocky screen. Our PC was significantly slowler than the school’s models, but the only computer I could use in private. Not that looking at Korean music videos was something I should have to do in private, I thought and released a shallow sigh.

Remembering the web adress I noticed last night on my book, I opened a new tab and began reading through the publisher’s website. There was a list of Korean language resources, including an online dictionary, several iPhone applications, and dozens of videos. My nearly antique plastic CD player couldn’t use any of the applications, or access the internet. I continued to scroll through the page until I found a link that particularly caught my eyes: “Pen-friend service.”

What opened was not a Korean pen pal service, but a myspace-like page with the heading ‘World Friends’ stretched across the top. On the left navigation bar were search criteria: location, country, gender, age, language, occupation, and interests. I casually glanced over my left shoulder to confirm my privacy, then turned back to the dusty computer screen. Korea, Female, Age 15-16, English–search.

The corresponding personal ads slowly loaded, one by one. The scroll bar on the right section of the page continued to shrink as more ads continued to load, systematically popping into existence. Expecting it would take some time, I went to the kitchen and prepared a cup of breakfast tea. I cupped the warm glass in both hands and stared off into space, trying to the suppress the butterflies that began multiplying in my stomach.

When I returned to the office, I was shocked at the overwhelming number of results. Page 1 of 97: Results 1-25 of 2,425. I slowly scrolled down the first page, skipping everything written in Korean, but carefully reading the everything in cute, broken English.

Hi there, I’m Ji-hyun living in Seoul.

I am a hs student who likes travelig, watching movies, hanging out with my friends, chatting… and so on! I really like to learn new things as well as teaching my own culture or language. well, if you are interested in me, feel free to send me a message!!! I’m really looking forward to hear from you! thanks!!

My name is Grace. I live in Pusan. My hobby is reading and Movie photograph music and shopping.I often hear the rock.And I love imported goods!!I am study English. I am interested also in the culture of the foreign country. I am looking for the person who corresponds with. Through it,I want to exchange photographs etc.I want you to teach English(-_-;) The age is not asked. Both of sex are good. The person whom can correspond with must feel free to send of the e-mail.

I am looking forward to the e-mail from you! bye!

My eyes jumped from ad to ad, page after page. I couldn’t stop myself; I was more anxious to read the next ad than stick with one. Eventually, a lack of power to choose between 2,425 different possibilities drove me to create an ad of my own.

Hi,

My name is Sean O’Conner. I live by a town called Armagh, Ireland. I’m seventeen years old and in my second year of high school. I enjoy listening to music, reading, and learning about Korea. I’ve been interested in Korea for about three years now, and recently I’ve been studying Korea by myself. I’ve never been outside of Ireland or met a Korean, but I want to visit Korea someday in the future.

I hope we can be friends.

After seven revisions, this is the ad I eventually submitted. Even after submission, my nerves got the best of me and I ended up double checking it, despite the three day no-revisal period. Finishing my tea, I closed the virtual window and retreated back to the kitchen. Absentmindedly running frigid water over my hands, I imagined opening my inbox tomorrow and seeing a page of mails from Korea. At that moment, Dad walked in the back door.

“Hey Sean, how you doing?”

“Good,” I said to him, “not bad.”

“Good,” he repeated after me as if the words were foreign. “What did you do this morning?”

“Not much, just studied a bit and made some tea.”

He walked down the hall towards his office to hang his cap and gloves. “Computer’s on, you use it for something this morning?”

“Just checking my e-mail,” I replied.

“Really? Who’s sending you mails?”

“Nobody yet.” I replied.

5

I jumped off the bus and began running. My pack bounced angrily against my back, demanding a slower pace. I suppressed it with both hands and began an akward, armless sprint.

The suspense had been driving me mad all day; Richard’s antics were left completely unnoticed. He was left puzzled and forced to allocate anger towards the parrot. I was the third student on the bus and sat down in a half occupied seat without hesitation. Immediately throwing on my headphones, I nervously pumped my calves the whole ride home.

No cars. Mom must be at bread class. I unlocked the door, threw off my shoes and bolted into the office without losing any momentum. I flipped on the monitor, switched on the PC, and clicked on the small desk lamp. Quickly signing in to my mom’s account, I was suddenly forced to wait through screens of blue loading bars and pixelated hour glasses. My foot anxiously tapped against the thin carpet as anti-spyware warnings flashed. I navigated through hotmail, scrambling to type my username and password. Login failed, your password is incorrect. I frantically wiped my fingers across the keys one more time. Login failed, there is no account with that name. One more time. Welcome to Hotmail! I read the words with my stomach nearly falling out of my mouth.

Nothing. No e-mails from no Korean pop singers, models, or high school students. I should have sent a message of my own after all. Everybody must have been thinking the same thing–fine to make an ad, but too nervous to send a mail. My tension now immediately reduced to nothing, I began mentally fabricating an introductory e-mail and while drudging towards the bathroom. Hi, I’m Sean, I’m trying to make Korean friends. Have you ever been to Ireland?

Boring, I thought while flicking the water off my hands to the towel hanging to the right side of the sink. I returned to the office, sat down at the computer one more time, and brought my eyes to the screen.

From: Kim – Subject: Hi! Sean! At first I didn’t realize what had happened. I continued to stare and wipe my hands against my coarse jeans before it hit me. I exploded up from the chair like the subject of a freak emergency ejection test–opening the e-mail in a standing state of shock. I quickly read it while slowly lowering myself back into the seat. My anxious eyes bounced back and forth in the reflection of the old monitor.

Hi! Sean!

My name is Kim. I am 15 years old Korean girl. I live in Seoul Korea. Do you know Seoul? You say you never been outside Ireland? I have never been outside Korea!! I want Korean be bigger! Anyway, i hope we can enjoy the time e-mailing! From, Kim^^ in Korea!

I immediately began typing a reply, delicately weighing words and balancing the line between friendly and desperate. Hi Kim, thanks so much for your e-mail! I think we can become good friends. I have never been to Korea, but would really like to go some day. What do you like to do for fun? Talk to you soon! Sean.

Hovering the mouse above ‘Send’ for a moment, I double checked the e-mail before clicking. I turned off the computer, switched off the monitor, and flicked off the lamp. Floating down the hardwood hallway on cotton socks, I slid into my room and began reading, anxious to pass the time.

6

“It’ll be at least eighteen more months,” Dr. Silver said through a face mask as he leaned over me and continued to twist. Eighteen was the number I had come to accept since he first told me twelve months ago. I might always have braces. It had been five years already, since the fifth grade. No one, not even myself, could imagine or remember Sean without a metallic smile. “But today,” he said, “I think we’re finally ready to move into phase two.”

His words held hope for the first time in half a decade. “Phase two?” I asked.

“Headgear,” He responded with enthusiasm. “No more rubber ba–”

“How often do I have to wear it?” The words burst from my mouth before Dr. Silver finished his sentence.

“Technically it’s a twenty four hour thing, but you’ll be fine if you get around fifteen or twenty hours a day. The most important thing is to never go more than four hours without wearing it.”

“How come?” I asked, fully knowing there was no excuse to be found.

“The longer you go without the headgear, the more your jaw will slip back into its original place. This is important, if you want to be out of braces in,”

I saw the words coming clearly.

“eighteen months.”

Dr. Silver then revealed the warped, magnesium monster. I immediately thought of the movie SAW, and the unlucky young woman whose face is nearly ripped in half by a massive reverse bear trap like device. My jaws clenched.

The doctor showed me how to put it on. “There are two prongs, you see, that will fit through the sockets on your molar brackets. Then, to hold it in place, you’ll wrap this rubber band around the back of your head and attach it to the other side. There are different tightness levels, but always hook the strap into the third hole. Any more than this can hurt your jaw, but any less won’t have any affect. By the way, what color do you want?”

If I’m going to be wearing headgear at school, you might as well give me pink. “Black is fine.”

I received a carrying case that looked older than my CD player, walked back to Mom, and scheduled another appointment thirty days later. On the car ride home, I thought about Kim, and what she might think of an Irish boy with a bear trap clamped to his face. I tried not to imagine the next day at school.

Having a metal exoskeleton made it difficult to sleep. When I closed my eyes though, I forgot the alloy exploding from my mouth, and imagined what Kim might look like. I thought of all the Korean actresses from TV shows and commercials I had seen on youtube and made a collage of their best attributes. When my achievement was finished, I was far enough into my own self fulfilling prophecy to feel any pain, and finally fell asleep.

A sharp pain stretching across my face woke me half an hour before my six o’clock alarm. I threw off my sheets and walked briskly to the bathroom. I flipped on the light, flinching at the sudden brightness. When my eyes adjusted, I dishearteningly confirmed the source of my pain. Abrasions from the headgear had triggered an acne breakout clearly traceable along the metal. The swollen pimples were symmetrical across my face, running from each corner of my mouth to their respective ear lobes.

I removed the bear trap and wet a washcloth with steamy water. I leaned towards the sink and lightly pressed the warm cloth into my face. To keep from screaming in frustration, I pulled three long, steamy breaths into the depths of my lungs. I left the wash cloth on my face for about a minute before removing and warming it again. I repeated the process three times, gradually encouraging the cooperation of my pores. After my face had sufficiently softened, I removed a needle from my drawer, doused it in the stream of water and brought it to my face. Holding my breath, I leaned towards the mirror and gently pierced the pimples, one by one. The white puss came out smoothly.

My acne wasn’t the worst if I kept an eye on it, but one day without treatment would guarantee a volcanic like peak somewhere below my nose. To take care of those particular nuisances, I used the needle method, a strategy I discovered in SEVENTEEN magazine while waiting in the lobby of Dr. Silver’s office years ago. It worked surprising well against surface pimples, but did nothing for those that lurked just under the skin.

After two dozen pricks my face’s normal topography began to resurface. The pimples were mostly gone, but they left a series of red dots, as if a tiny troll with burning shoes had walked across my face. I left the bathroom at 6:30 after applying a generous mask of benzoyl peroxide and grabbed a biscuit from the kitchen, wondering what Kim had for breakfast. I returned to the bathroom, skimmed over my metal grin with a tooth brush, and reengaged my headgear. I left at 7:00 for the bus stop. Hearing the under lubricated brakes of the approaching bus, I again removed the headgear, threw it in its case, and pushed it to the bottom of my backpack.

Before class started, I made a quick trip to the library. I’d been anxious to return Kim’s message since last night. She wrote e-mails on her cell phone and was usually very prompt with her replies, typically responding within  twelve hours. Last night, Dad had fallen asleep sprawled across the office desk with a bottle of wine, effectively eliminating all possibility to use the computer. Today, I broke my typical pattern and I sat down at a library computer.

Hi Kim, how was your quiz? I’ll have big test today in algebra, hope I’ll do alright! Do you have any plans? I think I’m going to spend most of my time reading after school. I bought a new Korean book and want to finish reading it : ) Sorry that I couldn’t respond to your mail last night, my parents were home again so I couldn’t use the computer! Anyway, have a great day, and I’ll talk to you soon!! From, Sean.

Classes passed quickly. The noon lunch bell caught me off guard, abruptly reminding me of the headgear time restraints. I walked towards the bathroom, my eyes fallen to the floor. Pushing the door open, I was blasted with the thick stench of sitting urine. Before taking out the carrying case, I ducked down to check the stalls. No shoes, socks, or rolled down pant legs in sight. Standing in front of the mirror in the corner furtherest from the door, I took out the bear trap and began cranking it into place. Fear that someone could come in at any moment palpitated my heart and forced my hands to tremble. The small prongs in my shaking hands repeatedly stabbed into my gums before finding their place in my metal affixed molars. Looking at myself the mirror, I was reminded of the scene in X-men when Wolverine is injected with a metallic skeleton. I wonder if Wolverine ever had braces.

I retreated into the open stall and pulled the brown paper bag from my backpack. Last night I had prepared soft foods: yogurt, applesauce, a sliced up banana, and pieces of deli meat cut into small, square, bite sized pieces. The applesauce and yogurt was easy enough to finish; I brought the small tupperware cups to my lips, plugging my nose with my thumb and index finger as the viscous liquids crawled down the cup, over the metal, past my lips, through more metal, and finally into my mouth. The banana and deli meat were more difficult. The obstructing headgear made it akward to use a fork, so I gradually transfered bits of banana and meat with my fingertips through the available space, occasionally wiping my hands on the thin toilet paper to restore friction.

A small square of ham slipped from my hands landed with a light slap against the damp, yellow stained bathroom floor. My stomach turned and I averted my eyes towards the ceiling, drawing in a long, deep breath. The fumes of un-flushed feces and sour urine filled my lungs. Above me, a pair of flies circled, jumping in an out of my bathroom stall. I looked down at my plastic Timex watch: 12:05. I rewrapped the remaining food, buried my face in my hands, and quietly recited Kim’s mails, line by line.

At 12:27 the bathroom door opened for the fourth time and a slow, thick laugh filled the room. I lifted my face from my hands and listened carefully. A frenzy of footsteps told me he wasn’t alone. I immediately raised my feet to create an invisible stall. I sat silently on the toilet, cradling my knees, praying with tears in my eyes.

The sound of a zipper followed by piss against porcelain confirmed my safety. He re-zipped and exploded through the door without washing his hands or waiting for the parrot, who continued to fill the urinal while cursing his water consumption.

Between 12:29 and 12:50, only two people came into the bathroom. At 12:55 I removed my headgear. In between thoughts of flushing it down the toilet, I returned it to its case and once again pushed it to the bottom of my bag. With bloody gums and a half empty stomach, I left the bathroom at 12:57 and headed for English.

7

Saturday morning. I pulled myself up to the computer and began to write, periodically bringing a bag of frozen corn to my face.

Hi Kim,

How are you? I’m not doing well. I want to talk with you honestly today, because you’re the only person I have to talk to.

My closest friend Grant moved to Dublin when I was thirteen, and ever since then, my life has been very hard. I have no real friends at school, no siblings, and nothing to talk with my parents about. I am not a cool guy. I have braces and my skin is terrible. I am the skinniest guy in our school and the only one who doesn’t care about rugby. People make fun of me of me because I listen to Korean music. People make fun of me because I have no friends. People make fun of me because I am me. I know I’m not cool. Yesterday, Richard, a guy from the Rugby team, hit me after school. When I got home, my parents were out, and I still haven’t seen them. I feel alone, and I want to talk with you.

I know this is a very strange mail, but I wanted to tell you my real feeling. I don’t want to disappoint you like I have everyone else.

From, Sean.

I clicked the mouse button and let the tears flow freely down my purple cheeks. When I stopped crying, I reached for my morning tea and slowly brought it to my lips. Before taking a sip, I glimpsed my distorted, metal wrapped face in the reflection and began sobbing. I stood, ripped out the headgear and flung it across the room with a desperate cry. It collided against Dad’s bookshelf decorated with unread classics and fell to the thin carpet. It landed without making a noise, as if denying the anguish it caused me. I collapsed back into the chair and brought the cold corn to my eyes. I wept into the frozen bag until it lost it’s chill.

After restoring the corn to the freezer and making another cup of tea, I returned to the office to retrieve my headgear. Before crossing the room, I glanced at the monitor and noticed a mail in my inbox. I walked towards the screen.

Sean,

Thanks your mail. Are you ok? I’m sorry about your bullies and your get hit. I think Richard doesn’t really know you.

Actually, I am not cool. I go to a nice school with many cute girls. It’s expensive and my parents pay. And they want to pay for surgery too. But I don’t want surgery. Do you know Korean surgery? It’s so popular in Korea now. Every Korean girl gets eye surgery to be cute, but I don’t want. So, I am bully too at my school. Many girls push me in a hallway and say “line eye Kim.” It makes me so mad, and my friend too, but my friend got surgery so I don’t think she knows my feeling.

But I think you are nice guy. You always told to me about your feeling honestly. Many guys in Korea never tell their honesty. So, I think you’re not bad guy. Braces and face don’t matter so much, and I am not cute. I actually do have digital camera and many pic of myself, but I can’t send to you because I am afraid. But I think I know your feeling now. Next time I will send the picture of me. So please send the picture of you too. I don’t care about face. I just want to see.

Thank you for telling me your feeling honestly. I want to talk with you again soon.

From, Kim.

8

I started part time work at the post office Friday at 7:00 PM. Sorting envelopes wasn’t hard, and it gave me a place to earn money without having to interact face to metal-face. The only downside was the thirty five minute, two pound bus ride to and from work, which meant spending half an hour’s work to commute. It made it difficult to save money, but it was the only part time job I could find working with a bear trap strapped to my face. I worked in six hour shifts and caught the always deserted last bus home. Mom and Dad, initially suspicious about my sudden urge to work, in time came to accept their son would be working past their bed time.

I spent my breaks of solitude on a backless stool, staring out a shoebox-sized window in the northwest corner of the room. I caught glimpses of fluttering autumn leaves, and thought about my next lunch in the bathroom stall-cafeteria. I saw the winter snow slowly build, and imagined Kim sitting with me, watching the snowflakes, one by one, collect into a thin, opaque sheet. The setting spring sun penetrated the window and cast a small, glowing rectangle that gradually climbed the southeast wall through shades of yellow, orange, and pink.

I got home at 1:00 am. Trying to stay silent, I slowly pulled open the front door, leaving my shoes softly on the dry, faded welcome mat. Carefully sliding down the dark hall towards the office, I wondered if Dad was passed out at his desk. I leaned my head through the door frame, looking for a slumped figure resting in the darkness. My eyes focused in on an empty room. Mindful of the plastic CD player, I delicately lowered my bag to the floor, removed my headgear, and turned on the computer. The dusty monitor bathed the dark room with a soft, white glow.

As expected, there was a new message from Kim patiently waiting. I smiled silently in dark room and opened the mail.

Sean,

How are you? I want to tell you something today.

I think about you all the time. I think about you when I wake up and when I go to school and when I dream. You e-mailed me everyday for one year and never missed a day. You always support me. You work to save money and meet me. When I get bullied at school, I think about you Sean. I think, “I can talk to Sean later, so it’s OK.” I think, “someday I can meet Sean, so it’s ok.” But recently, I don’t want to think “someday.” I want to see you soon. I want to meet you soon! I know you have saved money but need more time. I know you are working so hard to come to Korea, but I don’t want to wait another year to see you. So, I wanted to tell you my feelings now. I know Im selfish, but I want to tell you. There’s is nothing more important to me than you.

Love, Kim.

It was the first time Kim had ever used the word love, and the first time someone had said it directly to me. It impaled me like a lance. I spent a minute in silence looking at the word, as if it might suddenly disappear from the dusty screen.

9

Saturday morning I left the house at 7:00 and slowly walked to Lake Callahan. I spent most of the day looking over the calm, green water, thinking about the last two words of Kim’s mail. Across the lake a family of four enjoyed themselves on the fresh cut spring grass. The father was showing his son how to attach and cast a lure. Mother shared a picnic blanket and hand picked blackberries with her daughter. A jealous sigh slipped through my lips, queuing a slideshow of my shattered life.

Dad golfing with his coworkers, mumbling about prophecies through his stiff practice swing. Mom baking with the neighbors, laughing over nothing. Richard plowing through a pyramid of lanky teens with me at the head. Dr. Silver leaning over me, grinning through his face-mask, and the never ending eighteen months. One more year of solitude at school and more small, square slices of ham slapping against the yellow bathroom floor. Kim, the closest, and furthest person from me. The images tediously clicked through my clouded mind. A cool, inviting breeze blew in from the still water, carving a gentle wake. I closed my eyes, embraced the wind, and flew across the lake.

Kim approached my blanket with a bashful grin and wicker basket full of korean delicacies. Her shy smile inched out across her face as she came closer, eventually bubbling into a giggle she timidly hid with her left hand. Mom casually waved from a little red canoe gently rocking in the middle of the lake. Dad sat on the opposite end, eagerly battling with a catfish through sincere laughs of excitement. As the fish continued to jerk the line, he turned back to the shore with a brilliant smile and waved. Kim nestled her chin into my chest as I lay down on the soft grass and gazed up towards the wide sky. She lightly lay a soft kiss on my heart, and like a puppy pacing around bed in search of the best position, carefully aligned herself and seamlessly fell into the folds of my figure. I closed my eyes and bathed in the overflowing warmth of my self fulfilling prophecy.

An unforgiving, cold gust blew in from the water and enveloped our small bodies. Kim began shivering beside me. Her tiny arm crawled up my chest, over my shoulder, and wrapped tightly around my neck. I shifted to embrace her, but felt as though my bones and blood canals had been filled with lead. Struggling to lift my arm, tremors from Kim’s rattling body ran down my stiff spine. Driving her toes into my bony legs, she desperately climbed towards my ear. The pressure of her trembling fingertips increased as she clambered up my shoulder. Her sweat soaked and spread through my faded polo, creating a dark, oily stain in the center of my chest. Kim clawed into my body, squirming, voicelessly whimpering into my ear. I lay beside her, unable to do anything. The wind suddenly stopped and my eyes snapped open.

I sat alone on the far side of Lake Callahan.

10

Mom called for dinner as the pencil fell from my tender, pink hand.

I mechanically stood from the chair and stared down at my cluttered desk. Several minutes passed.

“Sean?” My mom called again.

I picked up the stack of papers and headed towards the door. “Coming,” I replied.

Mom and Dad were both waiting at the dinner table and immediately noticed the papers in my white knuckled hands. “What’s that Sean?” asked Mom.

Without replying, I sat down at the table and removed my headgear. Dad’s face was frozen in tension. I took a sip of water from the glass in my quivering hand, swallowed slowly, and finally began to read. I made it seven pages before tears began streaming down my face, and eight before Mom joined me. At the last paragraph of the autobiographical, emotional collage, Dad ‘s face fell into his hands and Mom jumped from her chair and ran around the table. “There is nothing else for me to hide. She is my strength and the reason I’ve been able to make it through this year.” The words came out in spurts between sniffles and cries.

“Sean,” My Mom said, wiping her eyes. “Thank you so much sweetie! I’m so glad you told us! Of course we will help you buy a ticket!” She said with watery eyes while looking across the table at Dad, who rested his elbow on the table and his forehead in his hand. His eyes were fixed on the cold spaghetti in the middle of the table.

“Sean,” He said with a shudder in his voice. “I’m so sorry for not being here for you.”

I looked across the table at him, waiting.

“I had no idea how hard this past year has been on you.” He said, struggling not to wipe his face. “This completely my fault.”

“It’s not your fault,” I said, searching for his eyes.

“It is.” He said, lifting his face. “I’m so sorry–of course we will help you pay for a ticket to meet Kim. I’m just so glad you had the courage to tell me, because this has opened my eyes, and told me how much more time I need to spend being a father. From now on, I’ll be here for you–I promise.”

“Thank you” was the only thing I could say, for my eyes quickly welled over once again and for the first time in a long while, I threw myself into my mother’s arms.

11

I was about to shock everyone.

“You know what, Sean.” Dad said, leaning over the table towards me. “There isn’t a single person who wouldn’t be moved by everything you told me and your mother. Even this Richard might find a change of heart. I don’t want to tell you what to do, but I think you should follow your gut.”

That was Sunday night and this was Friday morning thirty seconds before our last day of English. Mr. Lawson, nonchalantly glancing up from his notebook, asked, “Alright Sean, is there anything else you need for your presentation? Or is it just those wrinkled papers?”

“Actually there’s one thing,” I answered, reaching into my backpack. My hands slid past the foam headphone sleeves and brittle, plastic CD player, eventually arriving at the antique carrying case. I clasped the outer edges and cautiously pulled it out. Curious classmates speculated at the contents under their breath. I placed the case in open sight, directly on top of the podium. Richard made his best guess.

“Sean, you didn’t have to bring your Mom’s jewelry box.”

The parrot mimicked between cackles. “Jewelry box!”

Snapping the case open like an old suitcase, I pulled the trap from its cave.

“What is that thing?” asked a puzzled girl sitting front and center.

Without hesitation, I brought the device to my face and gracefully slid it into place. The jaws of half the class collided with the desks; Richard began fidgeting in his seat. Mr. Lawson snapped upright and tore off his glasses.

“What is that Sean?” he asked, completely flabbergasted.

“It’s a bear trap.” I answered.

Drawing in a long, deep breath, and letting the familiar magnesium flavored air fill my lungs, I brought the papers up to my chest, looked directly at Richard, and began reading.

“This summer, I am going to Korea.”

12

“It’s actually my first time riding a plane,” I said nervously in broken Korean to the wrinkled, smiling man sitting beside me. Lightly clapping his leathered hand against my rattling thigh, he smiled and replied. The only words I could catch were “safe” and “land.” Not knowing how to respond, I smiled and laughed back him. Then, what must have been the sound of wheels descending from the plane shot sleeves of goosebumps down my arms. I braced myself for impact. This is it.

A cloud of self conscious body odor followed me off the plane into the thick humidity of Seoul International Airport. Every step triggered a new stream of sweat down my back. In between the plane and customs, I stopped by a bathroom to feverishly wipe the sweat from my armpits and reapply a thick layer of deodorant. Too giddy to wait on leisurely escalators, I propelled myself three stairs a step up four flights of stairs between the gate and customs. The surroundings transformed as I cruised through the airport: creaky aluminum tunnels, patchy gray carpets, polished concrete hallways, long, segmented, steel treadmills. Each time I entered a new area, the thought of Kim just around the corner hit my stomach like full force liver blow.

Another restroom came into my eyes. I rushed in past a group of sharply dressed men and frantically began readjusting my hair. In the reflection of the mirror, a younger boy emerged from the corner bathroom stall and approached the sinks, constantly watching me groom myself. Trying not to notice him, I leaned towards the sink and splashed a cool handful of water against my fevered face. I rested my hands on the edge of the sink, faced the floor, and let the water run down my cheeks and off my lips.

Just before reaching baggage claim, I stopped by a vending machine to grab a drink. The chilled apple juice evaporated down my parched throat. Baggage claim machines began popping up everywhere. After spotting my suitcase emerge around the corner, I slipped into the waiting line and waited, my foot relentlessly tapping against the linoleum floor.

The bag was less than five meters from me. Suddenly, a freeze in the conveyor. I released the pressure from my lungs and cut the line. Finally grabbing my luggage, I drew in several deep breaths and made my way towards the bright red letters. The sliding doors opened with blast of cool air.

Kim stood out like a sore thumb as she dashed forward and into my arms. Embracing her, I closed my eyes and bathed in the overflowing warmth of my self fulfilled prophecy.

Hello friends, Dogentricks.com here.

How are you. Thanks for reading. Today, I came to Starbucks in downtown Oita in hopes of getting some revisions of my short story done, but unfortunately discovered I suck at writing today.

So, let’s spend some time writing about random things such as my great life. First off, answers to questions that I’ve been receiving through e-mails and such for the past few weeks.

Yes, it is a brand new, Kawasaki Ninja 250 R. The bike, license place registration, boots, jacket, gloves, helmet, bike cover, primary insurance, secondary insurance, and tax all together came out to $6,000 (which includes a $300 dollar discount from the dealership, nice). All in all I’d say it was a pretty good deal. Unforunately I now have no money and will be eating nothing but tuna and spaghetti for the next two months.

In terms of registration, an inkan (basically a formal little stamp with my name written in Japanese), a copy of my alien registration form (not the card), and $6,000 cash was required. The dealer said I’d probably get turned down for a loan because I just came to Japan and because I’m a foreigner. Yay discrimination! They did not check to see if I have a motorcycle license or an international drivers permit. This was my experience with buying a motorcycle in Japan.

Now, let’s see what you need to have as a foreigner in order to legally drive in Japan. To drive anything, you’re going to need to have a license of some sort. For example, in order to drive a car, you’re going to need to have a car license from your own country. Thus, in order to drive a motorcycle in Japan, you’re going to need a motorcycle license from your own country. On top of that, you’ll need to have either an international drivers permit or an International drivers license. An international license is basically a card that you can use almost anywhere for an extended period of time. It takes a considerable amount of time to acquire one, and from what I understand, special lessons from the DMV. A international permit, on the other hand, is a one year free pass that you can use basically anywhere, regardless if you’ve never drove in a foreign country. You buy them at AAA centers for about fifteen bucks. I have a standard license as well as a motorcycle license, so when I received my international drivers permit, they stamped the car and motorcycle sections. This means that I can drive a motorcycle or car in Japan, without restrictions, for one year. Once that year runs up, I am SOL(OL). This means that during the next 330 days, I need to acquire a standard Japanese car and motorcycle license by passing the ridiculous Japanese driving test. Once I have those in my possession, I can drive around Japan at my leisure.

In order to drive on the highway in Japan, you have to pay—and it’s quite expensive. That is, if you don’t have an ETC card. ETC cards are essentially frequent driver passes that come in the form of Japanese credit cards. Unfortunately, when you reach the toll gate, you don’t give the person working their your card, but need to have an approximately two hundred dollar device set up in your car or motorcycle to relay the information automatically to the gate. If you have all the right things (ETC card, ETC machine, money in your bank account), you can ride all day for about 10 bucks…only on weekends. Gas is much more expensive than in America, but having a motorcycle that gets 60 miles a gallon helps quite a bit. In addition to the motorcycle, I bought my predecessors mini car for 200 dollars, which is a riot. lol. It’s basically a mini cooper without any horsepower…at all. Imagine a smart car, only not smart. Right, a super plain, tiny, lifeless car.

Both cars and motorcycles require two forms of insurance. Combined, my insurance came to a grand total of about 600 dollars a year, which I think is quite reasonable.

On days when it’s not pouring, I ride the motorcycle to save money. Right, that’s a lie–I ride the motorcycle becauseiTSAWESOME!!! I’ve put about 1000 kilometers on it so far and had the standard 1K oil change. It runs absolutely fantastic and I have to say its pretty damn fun to ride a shiny black motorcycle around the city. My good friend, Yuuto, who lives about an hour from my house, also rides and owns the white Kawasaki Zephyr seen in the pictures below. We’ve had a few riding sessions so far, including through a volcano range and the flashing night city. I promise it’s every bit as fun as it sounds.

Of course, the most fun is when someone pulls up next to me and gives the thumbs up at the new bike. I open the mirrored visor to reveal my identity and typically scare the bejesus out of everyone at the intersection. There’s few enough foreigners out here to make a scene, and next to none that ride motorcycles around the city. ROFL@THAT.

I apologize for the extremely poor structure and word choice in this post—I wrote it while hyped up on starbucks and under the curious eyes of about seven Japanese people.

Train hard.

Hello friends, Dogentricks.com here. Enjoy some pictures of my life! By the way, these were all taken on my cell phone camera. Try opening the pictures in a new window to check out the quality (they have all ben scaled down by half btw, lulz). Also, Ive been meaning to make some bigger posts, but still dont have internet access with my own computer–you cant imagine how much time it took me to get this post up on a 5 year old Japanese computer. Things should smooth out in a few weeks. Thanks!

いよいよ新生活に慣れてきた。ところが、頭の整理がまだ出来なくて、それを解決するために、自分が考えていることや、夢で見ていることなど色々書こうと思ってる。

その前に、素晴らしいことを一つ書かせてください。

昨日、なんと新車のバイクを手に入れたんだ。あまり言ってないから友達でさえ知らないかもしれないけど、実はずっと前からバイクが欲しかったんだ。１３歳の時、学校から帰ってきて、ネットでカワサキニンジャの写真を３時間ほど見てたことをはっきり思い出せる。しかし、今までの自分がトリッキングに夢中になったし、大金儲かる方法もなかったし、学生時代バイクは絶対だめだと親に何回も言われてきた。どんなに欲しいと思っても、中学校を卒業しても、高校を卒業しても、全く違う国に行っちゃって新生活に慣れても、バイクの免許を取っても、バイクを手に入れるのを想像でも出来なかった。それに、欲しいと思えば思うほど、バイク買う可能性が全くなくてきつかったから、出来るだけバイクのことを考えないようにしてきた。早く近づいてくるバイクを避けたと言えるでしょう。

ところが、三ヶ月前に大学を卒業して、ついに一人前になった。お金もう１セントも絶対あげないからねって感じだ。卒業書類が渡された瞬間に、「これがバイクになる！すげー！」と思った。興奮しちゃったんだ。それから、自分が今まで少しずつ溜めてきたお金や、誕生日プレゼントのお金や、クリスマスと卒業お祝いとのお金など全部一気に使って、新しいカワサキの黒いニンジャ２５０Rを買っちゃった。あまりにも待たされたから信じられないけど、銀行預金残高を調べたら全然信じられます。

バイク自体、ヘルメット、鏡バイザー、コート、手袋、ブーツ、バイクカバー、自賠責保険、委任保険、ライセンスプレート登録代、税金、全部で、ジャックバワーを四つに割った十万にしました。といわけで、給料日までバナナとツナだけの生活を続けます。９月になったらプロティンも飲もうかと考えている。

バイク以外にもなかなか楽しいけど、最近自分が成長してる感じがしないから不安だ。新しい知らないところ、しかも豊後大野に住んでいるから、外に出て友達を作って、遊ぶ必要もあると思うんだけど、最近やりたいことがやれなくてきつい。僕はこのジェットプログラムという英語教師の仕事を二、三年間やりたいと思っている。何故かというと、給料もいいし、生活をするのに安いし、結構時間があるからだ。そんなことが本当なら、儲かれるし、やりたいことを簡単にやれるだろう。

それから、二、三年間経ったらジェットを辞めて、作家になりたい。二年間前に留学をしてる間に自分のことについて色々気づいたけど、作家になるべきだということが一番大切だと思う。別に有名になりたいという訳でもないし、作家はかっこいいからなりたいなぁという訳でもない。実は、大学の二年生の時まで読むのが嫌いだった。中学校と高校との時も、小説一冊も読まなかったんだ。ただ、留学してる時に、ごめんみんなこういうからださく聞こえるかもしれないけど、お金を溜めることより人を感動させることが大事だということをはっきり分かったんだ。それは、大好きな秋茜の歌手と話して、自分のブログを見てくれる人のメールを読んで分かったことなんだ。

僕は書くことが、特に日本語で書くのが得意訳ではない。だが、人を感動させる言葉を書けるようになれると信じている。ただ、最近それを信じているだけじゃないかと気づいて不安だ。３年間後、言葉で自分と好きな人を支えたかったら、練習が非常に必要だ。友達と遊ぶ必要もあるけど、ぼーとして、テレビを見る必要は別にない。だからこれからは一生懸命英語と日本語を勉強していこうと思ってます。特に日本語が苦手なんで、間違いある時に是非コメントしてください。しないと僕の夢が叶わないからさ。

そんじゃ、今日は久しぶりに晴れているからバイクに乗ってくる。

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The past week has been beyond hectic between moving to Japan, job training in Tokyo, and setting up my new apartment. But, I’ve finally settled down and am ready to give the heads up.

I arrived in Kyushu last Wednesday, and have been having a blast ever since then. Bungo Ono resembles a Grand Canyon blanketed with trees and very sparsely sprinkled with outdated buildings. It is a green, mountainous country one hour in any direction from modern metropolitan life, and it’s unlike anywhere I’ve ever been before. The sheer amount of nature is nearly overwhelming—and that’s quite a bit to say from a person raised in the Emerald City.

On the other hand, I can’t believe how many bugs are here. I’ve killed three cockroaches in my apartment, all of which were large enough to star in an Indian Jones movie. Furthermore, my bathroom is out the door, down the stairs, and around the corner, which means any showers at night result it me being practically mummified in spider webs. Moreover, there are apparently slugs that crawl into your brain at night and take over your body. Fortunately there is a special group of people that can transform into animals, such as falcons, and they do a fairly good job of protecting the citizens. I’ve got a Japanese style apartment complete with sliding doors, ten tatami mats, and a toilet that doesn’t flush, but rather drips water. It’s generally a pretty nice place, but I constantly live in fear of the slugs.

That aside, as many of you know, I received my motorcycle license well before coming to Japan and now hold an international drivers permit for both two and four wheeled vehicles (no offense to the trike riders). The English teachers that had being living here before me said the streets were probably good for riding, but then again none of them have bikes so it was probably impossible for them to appreciate the sheer perfection of the windy mountain roads.

Take Beppu, the hot springs littered city an hour from my house, for example. There are essentially three sections to the city: ocean, town, mountains. Which means that if I’m driving through the city, there are enormous mountains to my left, and a beautiful ocean to my right. Now, I don’t own a motorcycle yet, but I do have a friend that does, and he took me for a ride the other day, and LETMETELLYOUITWASAMAZING. Instead of trying to explain how great the roads are here, I’ll leave you with two word, and a video.

Initial D.

Literally, just like that. I’ll be applying for a loan to buy a new, black, Kawasaki Ninja 250 R this Saturday, which also happens to be my birthday. If things go well I will be taking to the mountains with a camera and making the first of a new breed of samplers. Hope you guys enjoy.

Train hard.

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This is the last blog entry I will ever write in the United States of America.

Today, on my way back from the embassy, I swung by my apartment and watched some TV with friends. We sat together on our green leather couch and watched 3 second season episodes of ‘Coupling,’ the same way we did in high school five years ago. We laughed at the same jokes—nearly doubling over at captain subtext. But today, when I stood up from the couch, instead of retreating to my room and throwing a ‘g’night guys’ over my right shoulder, I slowly tied my shoes and walked towards the door. I turned to face my friends, and told them goodbye. “I’m moving to Japan tomorrow; thanks for the times we’ve had.” This is what I said to my best friend Rob, a guy I went to elementary school, middle school, high school, and college with. His house was never more than a few minutes bike ride, and this year, his room never more than a few steps walk. “Thanks for the times we’ve had,” is what I said to him, because I knew if I said, “I’m going to miss you to death—you’ve been the best friend I could ever imagine, and helped me through so much,” that I would have undoubtedly started to cry.

The same events will unfold tomorrow morning when I say goodbye to my parents at Sea-Tac International Airport. I’ll look at both of them, give them both hugs, and say to them, “I’ll talk to you soon. Love you too. Bye.” I’ll say it in the same way I have for 14 years when I woke up and went to school. The only difference this time is that I am moving to Japan, alone.

My friends aren’t moving to Japan, and neither is my family. It hit me hard today on the drive home—I pulled into the parking lot of my elementary school and listened to Supercar’s Karma, trying to wrap myself around the reality of tomorrow. At 2:15 PM I will leave everything I know, all of my friends, and all of my family. Although I love Seattle and its people to death, I was born to do this, and it wouldn’t be right for me to stay. I was meant to go to Japan, to become a teacher and a writer, and to inspire others to study language the same way I did 8 years ago. This is my path and something I’ve known I must do for the past decade.

This is not my dream coming true; this is fate.

Tomorrow will be the most significant day of my life. Thank you for your support.

Train hard.